秦王政吞并了六國，結束了戰國割據的場面，統一了中國。他以為自己的功勛比古代傳說中的三皇五帝還要大，不能再用“王”的稱號，應該用一個愈加尊貴的稱號才配得上他的功勛，就決定采納了“帝王”的稱號。他是中國第一個帝王，就自稱是始帝王。他還規定：子孫接替他皇位的根據序次排列，第二代叫二世帝王，第三代叫三世帝王，這樣一代一代傳下去，一直傳到千世萬世。

　　天下統一了，該如何來治理這樣大的國家呢？

　　在一次朝會上，丞相王綰（音ｗāｎ）等對秦始皇說：“此刻諸侯方才祛除，特別是燕、楚、齊三國離咸陽很遠，不在那邊封幾個王不行，請皇上把幾位皇子封到那邊去。”

　　秦始皇要大臣議論一下，很多大臣都贊成王綰的意見，只有李斯反對。他說：“周武王創立周朝的時候，封了不少諸侯。到后來，像冤家一樣互相殘殺，周天子也沒法禁止。可見分封的措施不好，不如在天下設立郡縣。”

　　李斯的意見正合秦始皇的心意。他決定破除分封的措施，改用郡縣制，把天下分為三十六個郡，郡下面再分縣。

　　郡的長官都由朝廷直接任命。國家的政事，不論巨細，都由帝王決定。聽說秦始皇每日看下面送來的奏章，要看一百二十一斤（當時的奏章都是刻在竹簡上的），不看完不休息。可見他的權威是何等集中了。

　　在秦始皇統一華夏之前，列國歷來是沒有統一的制度的，就拿交通來說，各地的車輛巨細就不一樣，因此車道也有寬有窄。國家統一了，車輛要在區別的車道上行走，多不利便。從當時候起，規定車輛上兩個輪子的距離一律改為六尺，使車輪的軌道相同。這樣，天下各地車輛往來就利便了。這叫做“車同軌”。

　　在秦始皇統一華夏之前，列國的文字也很不統一。就是一樣的文字，也有好幾種寫法。從當時候起，采納了比較利便的書法，規定了統一的文字。這樣，各地的文化交流也利便多了。這叫做“書同文”。

　　各地交通便利，貿易也發財起來，可是本來列國的尺寸、升斗、斤兩的標準全不一樣。從當時候起，又規定了天下用統一的度、量、衡制。這樣，各地的交易互換也沒有艱巨了。

　　秦始皇正在從事國內的革新，沒想到北方的匈奴打了進來。匈奴原來是我國北部一個古老的少數民族。戰國后期，匈奴貴族趁北方的燕國、趙國衰落，一步步向南侵略，把黃河河套一帶大片土地奪了過去。秦始皇統一華夏今后，就派上將蒙恬（音ｔｉáｎ）率領三十萬雄師去抵御，把河套一帶地域都收了回來，設置了四十四個縣。

　　為了防御匈奴的侵略，秦始皇又征用民伕，把本來燕、趙、秦三國北方的城墻毗連起來，又新造了不少城墻。這樣從西面的臨洮（今甘肅岷縣）到東面的遼東（今遼寧遼陽西北），連成一條萬里長城。這座舉世聞名的古建筑，一直成為我們中華民族古老悠久文明的象征。

　　后來，秦始皇又派出雄師五十萬人，平定南邊，添設了三個郡；第二年，蒙恬打敗了匈奴，又添了一個郡。這樣，天下總共有四十個郡。

　　公元前213年，秦始皇因為開拓了領土，在咸陽宮里舉辦了一個慶賀宴會，很多大臣都贊頌秦始皇統一國家的功勛。博士淳于越卻從新提出分封制度不能破除，他以為不根據古代的規矩辦事是行不通的。

　　這時候，李斯已經做了丞相。秦始皇要聽聽他的意見。

　　李斯說：“此刻全國已經安定，法令統一。可是有一批念書人不學此刻，卻去學古代，對國家大事亂發議論，在黎民中制造混亂。假如不加禁止，會影響朝廷的威信。”

　　秦始皇采納了李斯的主張，立即下了一道下令：除了醫藥、種樹等書籍以外，凡是有私藏《詩》、《書》、百家言論的書籍，一概交出來燒掉；誰要是再私下談論這類書，辦極刑；

　　誰要是拿古代的制度來批平此刻，滿門抄斬。

　　第二年，有兩個方士（一種用求神仙、煉靈藥騙錢的人）叫做盧生、侯生，在背后議論秦始皇的不是。秦始皇得知這個情形，派人去抓他們，他們早已逃跑了。

　　秦始皇大為惱火，再一查，又發現咸陽有一些儒生也一起議論過他。秦始皇把那些儒生抓來審問。儒生經不起拷打，又東拉西扯地供出一大批人來。秦始皇命令，把那些犯禁嚴重的四百六十多個儒生都埋了，其余犯禁的就放逐到邊境去。

　　這就是歷史上所說的“焚書坑儒”事件。

　　秦始皇正在火頭上，大臣們誰也不敢勸他。他的大兒子扶蘇以為這樣處理儒生太嚴厲，勸諫他不要這樣做。這一來，惹惱了秦始皇，下令扶蘇脫離咸陽，到北方去和蒙恬一起守邊疆。